È difficile resistere a uno snack anche quando lo stomaco è già pieno: secondo la scienza questo non è soltanto un problema di forza di volontà, ma dipende da come il cervello risponde agli stimoli gratificanti legati al cibo.
Un recente studio pubblicato sulla rivista Appetite e guidato dall’Università dell’East Anglia (Regno Unito) ha mostrato che, anche dopo aver mangiato fino alla sazietà, il cervello continua ad attivare le aree coinvolte nella ricompensa quando si vedono o si immaginano cibi altamente appetitosi, come dolci, patatine o popcorn.
Il cervello gratifica oltre la fisiologia
I ricercatori, guidati dallo psicologo Thomas Sambrook, hanno monitorato tramite encefalogramma (EEG) l’attività cerebrale di 76 volontari impegnati in un compito in cui venivano mostrate immagini di cibo. Anche dopo che i partecipanti avevano mangiato a sazietà quel tipo di alimento e non desideravano più mangiarlo, l’attività nelle aree cerebrali associate alla gratificazione rimaneva elevata alla vista di quei cibi.
“Quello che abbiamo osservato è che il cervello si rifiuta di ridurre quanto un cibo gratificante appare desiderabile, indipendentemente dallo stato di sazietà”, ha spiegato Sambrook, evidenziando come questi segnali automatici possano portare a mangiare oltre il fabbisogno energetico.
Meccanismi automatici e abitudini
Secondo gli autori dello studio, questo fenomeno è radicato in reazioni automatiche e consolidate nel tempo, che si sviluppano attraverso anni di associazioni tra certi cibi e sensazioni piacevoli. Non è quindi solo questione di fame fisica: il cervello impara a considerare alcuni alimenti come ricompense, e questo può spingere a mangiare anche quando non si ha più bisogno di energia.
Questo meccanismo si inserisce in un ambiente moderno caratterizzato da pubblicità incessante, disponibilità costante di snack e stimoli visivi e olfattivi che “attivano” i circuiti della ricompensa cerebrale.
Piacere, dopamina e condizionamento
Le risposte cerebrali legate alla dopamina, il neurotrasmettitore associato al piacere e alla ricompensa, giocano un ruolo importante. Quando associamo un alimento a sensazioni positive, il cervello “memorizza” quell’esperienza, rendendo più probabile che si cerchino ancora quelle stesse sensazioni, anche in assenza di fame.
Non solo “mancanza di volontà”
Questo tipo di comportamento non indica necessariamente una mancanza di autocontrollo. Secondo i ricercatori, la difficoltà a resistere agli snack è dovuta più ai meccanismi neurali automatici che ai segnali fisiologici di fame. Anche persone con forte autocontrollo possono trovarsi ad avere reazioni impulsive agli stimoli alimentari se le aree di ricompensa cerebrale rimangono attivate.
Verso nuove strategie
La consapevolezza di questi meccanismi può aiutare a trovare strategie pratiche per gestire la voglia di snack, ad esempio limitando l’esposizione visiva agli alimenti gratificanti o modificando l’ambiente alimentare quotidiano per ridurre gli stimoli che attivano i circuiti di ricompensa.